Plus grand héritage culturel et architectural de la Chine ancienne, la Cité interdite fut la résidence des empereurs des dernières dynasties régnantes, Ming et Quing. Construite au XVe siècle en moins de 14 ans, la Cité compte parmi les derniers palais impériaux encore debout ! Autrefois interdite, la Cité a révélé sa splendeur au début du siècle dernier, à la proclamation de la République de Chine.
Édifié sur 74 ha, l'ensemble architectural est entouré de douves de 50 m de largeur et d'une muraille de 10 m de hauteur. On y accède par quatre portes, dont l'entrée principale de la Cité, appelée Wumen ou porte du Méridien est un vaste bâtiment de deux étages. Après l'entrée principale de la Cité, l'espace se divise en trois parties disposées symétriquement selon un axe sud-nord. Au sud, dans la Cour extérieure traversée par la Rivière aux Eaux d'or, on visite les édifices publics dont une partie constituait les bureaux et l'autre servait aux cérémonies officielles. Au nord, dans la Cour intérieure, on visite le quartier privé où résidait la cour impériale. À l'arrière s'étendent les immenses jardins impériaux plantés de pins et de cyprès et où sont aménagés pavillons, lacs, bassins, rochers et collines.
Aujourd'hui classé au patrimoine de l'UNESCO, le palais est devenu un musée incontournable qui abrite les trésors de l'ancienne Chine impériale. On y admire dans le musée du Palais des collections impressionnantes en nombre et en qualité : porcelaines, pièces de jade, émaux, ouvrages en laque, peintures, bronzes antiques, poteries, calligraphies, livres anciens, archives impériales...