Le carnaval de Rio de Janeiro est sans aucun doute le plus réputé du monde. Il faut savoir que les festivités du carnaval au Brésil sont particulièrement populaires.
Celui de Rio a lieu chaque année dans une période comprise entre épiphanie et le carême, plus précisément durant les quatre jours précédant le mercredi des Cendres. L’origine de ce carnaval est européenne, puisqu’il reprend l’événement de l’entrudo, marquant l’arrivée du Carême. Les participants se jetaient alors de l’eau aujourd'hui remplacée par des confettis. Le défilé de petits groupes apparaît à partir de la fin du XIXème siècle. Ceux-ci cheminent, dansent et jouent de la musique. Il s'agit en quelque sorte des ancêtres des écoles de samba modernes.
Le carnaval de Rio est précédé par des bals, accompagnés par les célèbres groupes de percussionnistes. Chaque groupe est nommé bloco, chaque bloco représentant un quartier de Rio. Généralement, ces premières manifestations surviennent trois semaines avant le début officiel du carnaval. Celui-ci est alors marqué par le défilé des diverses écoles de samba de la cité carioca entre 21h et 6h du matin. Les meilleures d’entre elles ont la chance de se produire dans le sambodrome, les autres poursuivant leur production dans les rues. Un classement est ensuite édité, tenant compte de plusieurs critères comme la beauté des chars, des costumes, du porte drapeau, le respect du thème du carnaval, la batterie de percussions, etc. La première école reçoit officiellement le titre de championne nationale à l’image du football.